Recycler les plastiques des laboratoires de recherche

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En 2019, le bureau de l'environnement, de la santé et de la sécurité (EHS) du MIT a collaboré avec plusieurs laboratoires de recherche du département de biologie pour déterminer la faisabilité du recyclage des plastiques de laboratoire propres. Fort de ses premiers succès en matière d'isolation des déchets et de collecte des plastiques, EHS a collaboré avec GreenLabs Recycling, une startup locale, pour retirer et recycler les plastiques des laboratoires du campus. Cela a été un immense triomphe.

Aujourd'hui, EHS est le fer de lance du programme de recyclage des plastiques des laboratoires du campus, et ses techniciens EHS collectent régulièrement des plastiques propres dans 212 laboratoires du MIT et les transfèrent aux GreenLabs pour recyclage. Depuis sa phase pilote, le nombre de laboratoires participant au programme a augmenté, augmentant ainsi la quantité totale de plastique collecté et recyclé. En 2020, EHS a collecté 170 livres de déchets plastiques par semaine auprès des laboratoires participants. Ce chiffre est passé à 250 livres par semaine en 2021. En 2022, EHS a collecté un total de 19 000 livres, soit 280 livres de plastique par semaine.

Joanna Buchthal, assistante de recherche au MIT Media Lab, indique qu'avant de rejoindre le programme de recyclage des plastiques du laboratoire EHS, « notre laboratoire était continuellement troublé par le volume important de déchets plastiques que nous produisions et découragé par notre incapacité à les recycler. Nous avons fréquemment abordé cette question lors de nos réunions de groupe et exploré différentes manières de valoriser nos déchets, mais nous ne sommes jamais parvenus à une solution viable.

Le programme EHS offre désormais une solution aux laboratoires confrontés à des défis similaires liés à l'utilisation des plastiques. Après ramassage et enlèvement, les plastiques sont déchiquetés et vendus en stock gratuit pour la fabrication de produits moulés par injection. Buchthal déclare : « L'ensemble de mon laboratoire est ravi de recycler nos boîtes de pointes usagées et de les transformer en objets utiles pour d'autres laboratoires !

Récemment, GreenLabs a présenté à EHS un seau de trois gallons produit par des fabricants locaux à partir de plastique 100 % recyclé collecté dans les laboratoires du MIT. Aucune charge ni additif n’a été utilisé dans sa production.

Le garder propre

Le service et les opérations EHS, en pleine croissance, ont démarré en tant que projet pilote. En juin 2019, le MIT a restreint les articles générés en laboratoire pouvant être placés dans le recyclage à flux unique. Les vendeurs de déchets du MIT n'acceptaient plus les déchets potentiellement contaminés, tels que les gants, les boîtes de pointes de pipettes, les bouteilles et autres déchets plastiques généralement générés dans les laboratoires de recherche biologique. Les vendeurs de déchets auditeraient le recyclage à flux unique du MIT et rejetteraient les articles s'ils observaient une contamination.

Face à ces défis, le coordinateur EHS pour la biologie, John Fucillo, et plusieurs représentants EHS du département ont rencontré le personnel EHS pour réfléchir à des solutions potentielles de recyclage. Assurer la décontamination du plastique et coordonner son élimination de manière efficace étaient les principaux défis des laboratoires, explique Fucillo, qui a partagé ses inquiétudes et celles des membres du laboratoire concernant la quantité de plastique jetée avec Mitch Galanek, directeur associé EHS pour le Programme de radioprotection. Galanek déclare : « J'ai immédiatement reconnu la frustration exprimée par John et d'autres contacts du laboratoire comme une opportunité de collaborer. »

En juillet 2019, Galanek et une équipe de techniciens EHS ont commencé à trier et à collecter les déchets plastiques propres de plusieurs laboratoires du département de biologie. EHS a fourni aux laboratoires des conteneurs de collecte et ses techniciens ont géré l'élimination des déchets sur une période de quatre mois, ce qui a permis d'obtenir un instantané du volume et du type de déchets générés. Un audit des déchets a déterminé qu'environ 80 pour cent des déchets plastiques propres générés étaient des boîtes de pointes de pipettes vides et des portoirs pour tubes coniques.

Sur la base de ces données, EHS a lancé un programme pilote de recyclage des plastiques de laboratoire en novembre 2019. Les laboratoires du Département de biologie et de l'Institut Koch pour la recherche intégrative sur le cancer ont été invités à participer en recyclant leurs boîtes à pointes de pipettes et leurs supports de tubes coniques propres et non contaminés. En plus de fournir à ces laboratoires des boîtes de collecte et des sacs en plastique, EHS a également développé un outil de demande de collecte de déchets en ligne pour soumettre des demandes de collecte de plastique. EHS a également collecté les conteneurs à déchets une fois qu'ils étaient pleins.